▲「V」トレーラー

そして、全日本大会に出場した時、他の出場者の技が簡単なものばかりであることに気づきました。僕らもルールをよく理解していなくて、全日本大会では難易度A～Bの技を4つくらい入れて、Cの技は1つで十分らしいんですが、僕らは難易度Cの技を5つも入れていたんです。先生に「みんなと技が違う気がするんですけど…」と聞くと「君たちに世界を見せるために、こうしたんです。」と。先生は日本のレベルではなく世界レベルで考えていて、僕たちを世界に羽ばたかせる為に、難しいことを教えてくださっていたんです。

その気持ちに応えたいと思い、それからも練習を続けて、次の全日本大会で世界選手権への出場権を獲得しました。

卒業後、TV番組「SASUKE」に出演し、プロデューサーが同じ方だったことがきっかけで、マッスルミュージカルにも出演することができました。出演して3か月が経った頃、「ラスベガスを観て来い。そこで何かをつかんで来い。でも、旅費は自腹で。」とお達しが来て、休日を使って見に行きました。そこで観たのが、シルク・ドゥ・ソレイユの「KA(カー)」と「O(オー)」でした。舞台が動き、水を使い、座席にスピーカーがある…舞台そのものがエンタテイメントになっていることに衝撃を受けて、自分が進むべき道はラスベガスにあるんじゃないかと思いました。それが25歳くらいの時です。

▲「KA」トレーラー

▲「O」トレーラー

日本に帰国後、今まで自分が思っていたエンタテイメントの固定概念を取っ払わないといけないと思い、“ラートのパフォーマー”にとどまらないものを模索していました。すると「世界には1本の鉄のリング（シルホイール）で回っている人がいるらしい」と聞き(ラートは２本の鉄のリングをつないだもの)、「自分も輪っかの人間としてやらなくてはならない！」と、直径2mくらいのクリスマスリースのフレームをもらって、自分でゴムを巻いて，それで練習し始めました。

当時は今のようにYouTubeなどが浸透していなかったので、ニューヨークで観たシルク・ドゥ・ソレイユの「Corteo(コルテオ)」を思い出しながら練習していましたね。

それから、輪っかをもっと小さくするなど、バリエーションを増やしていきました。とにかく自分は“輪っかなら何でも回る人”になろうと決めました。自分のリミットを外したかったんです。それが29歳くらいの時でした。

内容としては、お題が出されて即興を見せます。例えば、カーネーション1本を渡されて、「じゃ、それを持って向こうから歩いてきて、笑わせて！」という無茶振り大会なわけです。だけど、周りは面白い人ばかり。もちろん、失敗もたくさん見ました。自分たちもたくさん失敗しました。大体、意気揚々とクラスを受けるんですが、帰り道は落ち込む日々の繰り返し。正解がないので、毎回「今日はこれをやろう！」と準備をして行っても、うまくいかない。そんな時、先生から「このポイントで突き抜けてみろ」と言われて、やってみたら面白くなる。先生にいろいろと引き出してもらえて、ものすごくいい授業でした。

日本の演劇界でも同じようなワークショップはあると思いますが、大きな違いは、自分の演技が完成すればそこで終わりではないということ。クラウンは観客とショーをつなげるという、ショーの中で一番大切な役目があります。その為には、常に変わる観客と、いかに繋がるか。事前に100～200パターン用意したって通用しないこともあるんです。

ということは、いかにその場で観客の反応に対して対応できるか。その訓練をさせてもらいました。今でもとても難しいことなのですが、お客さまを前にしていると突然パーン！と、するべき方向性が降りてくることがあります。その時は、観客と一緒に楽しむことができ、会場が一つになった達成感と喜びを味わえますね。そういうパーン！をいろんなパフォーマーにも体験してもらいたいですね。

▲「12:30 SHOW」オープニングパフォーマンス

クラウンが大切にしているのは、自分のやることではなくて、相手の反応をいかに料理していくか。それができていなかった。ただ、回数を重ねていくたびになんとなく方向性がわかっていきました。すると、だんだんウケるようになりました。「よし、次の段階に進もう！」と思った時に、それまで、あえて封印していたラートをショーでやってみることにしました。ものすごく狭いステージでしたが2mくらいの輪っかで回ってみたんです。すると、ある日、終演後に男性が話しかけてきました。「3mの円形ステージで回ってみないか？」「いや、2mの輪っかを3mのステージでやるのは無理ですよ。」と話していたらクラウンの先生が飛んで来て「こいつ、何でもできるから連れてってくれ！」と。「なんてこと言うねん！」と思ったけど、男性が帰った後にものすごく怒られて、「あの人は有名なプロデューサーだぞ！あの人に認められることはすごいことだ！なぜ試してもないのにできないって言ったんだ！まずやれ！！」と。「そうか…そうだな。」と思い、急いで先生経由で彼に連絡を取ったんですが、結局音沙汰はありませんでした。

その後は、3mの円を練習場に描いて、ずっと練習をしていました。3mのステージでは2mの輪っかでいろんな技はできないので、楽しませる為には他の要素を入れなければいけない。プロデューサーの彼はクラウンのショーを見に来て俺に声をかけてくれたんだから、自分のキャラクターが必要なんだろうと思い、追及していくようになりました。

しばらくして、プロデューサーの彼から「まだ興味があるなら劇場に来なさい。」と連絡が来ました。彼らの劇場のテントに、輪っかと音楽も用意して行って、失敗しながらもなんとかやり切ったら、「面白いからやってみないか。」と言ってもらいました。

ただ、ビザの関係で日本に帰らなくてはならず「ビザがあれば出られるのにな。」と言われて終わってしまいました。

集会所も流れてしまっていたので、プレハブ小屋での畳の上でやってほしいとか、浸水した後の体育館など、いろんな場所がありました。ツアーでは、パフォーマンスの場所を与えてもらえることへの感謝と、見てくださっている人と一緒になって楽しめる経験をさせてもらいました。「そうか。自分はパフォーマンスをするんじゃなくて、一緒にやらせてもらうものなんだ。」ということに気づけましたね。約半年後、またプロデューサーから連絡があり、「新しいショーを作るから、クリエイションから入ってほしい。ビザはこちらで手配する。」と言われて、「EMPIRE」というショーに出ることが決まりました。

▲「EMPIRE」トレーラー

クリエイションが始まってみると、パフォーマー全員、美男美女ばかり。「おお！俺もこの中に入っていいレベルってことか！？」と一瞬舞い上がりましたが、渡された衣装は、サスペンダーの付いたぶかぶかのズボンだけ。靴はないと言われ、髪の毛はツインテールにしてくれと。役を聞いたら“半裸のアジアの変な奴”。「そっちか～なるほどな。」と合点がいきましたね(笑)。

ショーの最初の10分間は、何かをやって、お客さんを楽しませるのが僕の役目でした。曲をもらい、「演技は全部任せるから、頭の中のものをぶつけてこい。」と言われました。しかし、ざっくりしたもの以外、細かいことが何も決まらず、ずるずると1週間が経ち、突然プロデューサーに見せることに。

曲がかかり、「これはインプロだ。クラウンのワークショップの時と同じだ。」と腹をくくって、やってみた時に出てきたキャラが、そのまま採用されるものになりました。降りてきてくれましたね。追い詰められて、やるしかない状況で、研ぎ澄まされる感覚がありました。

▲「EMPIRE」でのホイールパフォーマンス

さらには、フープだけではなく2本の輪のラートでやってほしいと言われて、「それは無理」と言いそうになりましたが、クラウンの先生の「できないと言うな。まずやれ！」という言葉を思い出し、とっさに「もう少し小さいサイズならできる。そうすれば、世界にひとつだけのオリジナルの演技ができる。」と伝えて、特注で作ることに。あの時断っていたら仕事仕事になっていなかったかもしれません。そして、今では世界で一つの吉川専用ラートとして、本番でも使っています。

まず、今、自分が出演している「V」というショーを拠点として、アメリカ全土で演じられるパフォーマーへとなりたいです。そのためには、今ある技だけでなく、今自分の頭の中にある演技や発想を具体的に形にしなければいけないと考えています。

2つ目は、ラスベガスのショーの面白い情報サイトを立ち上げたいと思っています。ニューヨークで翻訳をやっている方で、ニューヨークのいろんなショーのレビューを書いている方と繋がったので、ラスベガスのショーをもっと楽しんでもらえるようなレビューの読めるサイトで、ショーを観る道しるべになるようなサイトを作りたいです。

3つ目はラスベガスで行われるパーティーに、パフォーマーを派遣したいと思っています。

4つ目はトレーニングキャンプです。僕がラスベガスに来た時の気持ちをそのまま伝えていきたいと思い、考えました。僕はラスベガスがどんな街かを知らずに2005年にやってきました。シルク・ドゥ・ソレイユの名前は知っていたけれどツアーショーしか観たことがなく、初めてこちらで観た常設のショーが、先ほども話した「KA」でした。一流の会場で、一流のパフォーマーが見せてくれたショーを観て、今まで自分がやってきたものは何だったのかとものすごく衝撃を受けました。それ以後、拍手をもらった時には「このショーはラスベガスでも通用するだろうか」と常に考えるようになりました。パフォーマーなら、あの世界を知るのと知らないとでは大きく違うと思います。そういったきっかけを、いろんな方に見つけてもらえたらなと思っています。

例えば、ラスベガスに観光メインでショーを見るのと、練習ができる環境がある中で見るのとは全然違います。また、現役パフォーマーが練習している所で練習ができるので、タイミングが合えば、本人たちに会えるかもしれませんし、彼らがどんな練習をしているのか見ることができます。

その練習を経てからショーを見ると、ただの観客ではなく、「自分があの舞台に立つんだ！」という気持ちで見られると思います。それはたった1日のことですが、1～2か月分のトレーニングに値すると思います。そういった経験を提供していきたいです。自分が持っている固定概念を破って、目を覚ましてもらえるようなプログラムにしたいと思っています。

これらの4つはいずれも責任が伴う重要なことだと思っているので、その為にもいろんな方の協力のもと、実現していきたいと思っています。

大事なのは、何かを継続すること、そしてそれを楽しむこと。途中で嫌になる時もあると思います。そういう時は別の角度から見て新しい楽しさを見つけることで、もっと楽しくなると思います。共に頑張りましょう。